鼻歌が聴こえる。
　見れば案の定、見慣れた横顔が笑顔でなんの歌だかわからんメロディを奏でとった。
　オレは知らず片眉を器用に寄せて、

「叶」

　とりあえずその鼻歌を止めてみるべく、名前を呼ぶ。

「叶！」

　ぴたりと止まったメロディにほっと一息つく間もなく、叶はこちらを一瞥しただけで、またもや鼻歌を再開しよった。
　その、一瞥。
　その目はあきらかに、邪魔をするなと語っとったけど、そこはひとまず気付かないふりをしておく。
　オレが叶の鼻歌を止めたいのは、別に彼が音痴いうわけでも、そのメロディが気に食わないっちゅーわけでもない。
　聴いていると心配になるのだ。ハラハラするといったほうがええか。
　なんとも口にするとなさけなく、勝手だとはわかっていても、聞き逃せん。

「叶！」

　つい最近、その鼻歌を耳にした翌日の練習試合で、オレらは西浦高校に負けた。

「おい！」

　そのとき、マウンドに登ったこいつの取り乱し方は、まだ10日ほどしか経たない今でも忘れられん。
　叶が前日の夜に、めずらしく吹いていた鼻歌。
　あれは、前兆やった。
　それならば、今の鼻歌も。

「なんだよ」

　ようやく叶が振り返る。
　あからさまにほっとしとる自分がおかしい。
　きゅ、とあがった叶の眦に今は不機嫌の色がにじんどった。
　邪魔をしたオレへの無言の圧力であることはまちがいない。
　とりあえずはへらりと笑いながら、「元気か？」と言った。
　言外に、そんなコワイ顔せんといて〜、と訴えてみたつもりで。
　しかし、どうやらそれは失敗に終わったらしい。

「……それだけかよ？」
「あ、いや、そーゆうわけやないんやけど」
「じゃあ早く言えよ！」

　これはアカン。
　不機嫌も不機嫌、鼻歌を歌っていた楽しそうな叶君はもうどこにも見当たらん。
　ただひたすらに、にらみつけてくる目は、どちらかといえば大きいほうに分類されるそれと身長差もあいまって、正直怖くはない。
　だがしかし。

「や、えーと」

　じり、と一歩下がりたい気持ちになる。
　叶のその気迫といったら、背後に何かがゆらめきこっちに迫ってくるようで、あわてて続けた。

「これから、なんかあるんか？」

　叶の目からふっと力が抜ける。
　同時にゆらめいてたモンも消えた。やっぱり錯覚やな。うん。
　叶は、さっきまでコワいくらいに視線をはずさんかったのに、今は右下のほうへ落としている。
　そしてぽつりと言った。

「……これからっつーか、明日が本番なんだ」
「本番？」

　なんの本番ですか、と思わず丁寧に訊ね返したくなる。
　なんちゅーか、叶の耳が赤いような気がするのはまたしても錯覚か。
　錯覚やな。
　うん、錯覚に間違いない。

「べ、べつに織田には関係ねぇよ」

　……錯覚やない。
　やっぱり、またテンパっとる。
　あの鼻歌は要注意や。
　ここはひとつ、つっこんでおこう。

「なんや、デートか？」

　そう言ったときの叶の反応は、それはそれはおもろかった。
　真っ青になったと思うたら、やっぱり真っ赤。
　で、こっちをキリとにらみつけたと同時に、

「じゃ、もう俺行くから！　じゃあな！」

　と怒鳴りつけるようにして、ばたばたと走り去っていった。
　そのすぐ後に畠がやってきて、「叶は？」と聞いてきたので、こう答えてやった。

「うちのエースは明日勝負やって」

　畠は何がなんやわからんような顔をしとったが、それはオレもよくわかっとらんのんやから仕方が無い。


　その後、ひょんなことからあのときの「明日＝5月17日」はあの「ミハシ　レン」の誕生日やったことを知った。
　だからどうってわけやないが。
　その約2ヵ月後、またしてもオレは不吉な鼻歌を聴くことになる。


＜／突発SS「叶少年の鼻歌」＞